Na jaren van extreme verstoringen lijkt de luchtvrachtmarkt in rustiger vaarwater te komen, maar schijn bedriegt. De sector staat in 2026 voor een nieuwe realiteit: structurele volatiliteit, geopolitieke onzekerheid, toenemende complexiteit en een groeiende rol voor digitalisering en duurzaamheid. Wat betekent dit concreet voor de luchtvracht in 2026? En hoe kunnen verladers zich hier strategisch op voorbereiden?

In dit artikel schetsen we de belangrijkste trends en ontwikkelingen die de luchtvracht in 2026 te wachten staan. Dat doen we samen met Melkon Migdesyan, Commercial & Procurement Director Air & Sea bij Rotra. Ook geven we je 6 takeaways waar je dit jaar direct mee aan de slag kunt.

• Congestie
• Geopolitiek en handelsstromen
• Capaciteit en vraag
• Tarieven
• Verduurzaming

Maak jouw supply chain veerkrachtig met Rotra’s digitale oplossingen.

Congestie

In 2025 stond de luchtvracht regelmatig onder druk door congestie op belangrijke luchthavens. Met name de combinatie van een sterke e-commercevraag en beperkte afhandelingscapaciteit zorgden voor piekbelasting. De Chinese feestdagen en cruciale handelscorridors (zoals China-Europa) resulteerden in onvoorspelbare piekperiodes en verstoringen.

“We zagen selectieve congestie bij belangrijke gateways zoals China-Europa”, vertelt Migdesyan. “Maar de congestie was veel minder structureel dan tussen 2021 en 2023.” De markt was daardoor minder chaotisch, maar bleef gevoelig voor tijdelijke opstoppingen.

Verwachting in 2026: niet verdwijnen, maar verschuiven

Voor 2026 is de verwachting dat de congestie niet verdwijnt, maar dat deze verschuift. Nieuwe knelpunten ontstaan door hertekening van handelsstromen, alternatieve gateways en veranderende capaciteitsinzet. Forwarders en verladers zullen daardoor vaker te maken krijgen met lokale piekbelasting in plaats van grootschalige, mondiale congestie.

De oplossing zit in flexibele routings en een bredere blik op mogelijke luchthavens. Hier anticipeert Rotra actief op door verder te kijken dan alleen Amsterdam en Brussel. Zo zijn Maastricht en Luik bijvoorbeeld ook goede alternatieven.

Geopolitiek en handelsstromen

De geopolitieke situatie bleef in 2025 een dominante factor in de luchtvrachtmarkt. De handelsrelatie tussen de Verenigde Staten en China bleef onvoorspelbaar en zette druk op transpacific routes, met duidelijke neveneffecten richting Europa. Wanneer export vanuit China naar de VS afneemt, verschuiven volumes richting de Europese Unie. In 2025 liet de luchtvrachtmarkt dan ook een groei zien van maar liefst 10,3% in tonkilometers vracht. Tegelijkertijd beïnvloedden Europese sanctiepakketten importstromen.

Onrust in de Rode Zee, spanningen rondom Taiwan en de instabiliteit in het Midden-Oosten blijven volgens Migdesyan ook van invloed op de luchtvrachtvolumes en -routes. “Het leidt in bepaalde periodes tot een verschuiving van zeevracht naar luchtvracht, vooral wanneer betrouwbaarheid en snelheid doorslaggevende factoren zijn.”

Verwachting 2026: Hertekening handelsstromen

De geopolitieke omgeving blijft ook in 2026 onstuimig en structureel onderdeel van ketenplanning. Ook in 2026 zijn er blijvende risico’s op het gebieden van:

• Handelsconflicten
• Tarieven
• Geopolitieke spanningen

De Azië-Pacific regio blijft een belangrijke hotspot, met name door e-commerce. Tegelijkertijd is er een duidelijke trend richting friend-shoring en nearshoring, zoals we dat ook bij zeevracht zien. Dat heeft een hertekening van handelsstromen en volumes als gevolg.

Dichter bij huis produceren
Om zekerder te zijn van een betrouwbare keten, voorspelt Migdesyan een grotere focus op productie dichter bij huis of in stabielere omgevingen. Hij ziet bijvoorbeeld potentie in productie in Turkije, Oost-Europa en Mexico. “De afhankelijkheid van China neemt af, maar blijft aanzienlijk, vooral door e-commerce”, stelt Migdesyan. Deze markt koelt echter iets af door de nieuwe wetgeving. China zal volgens de Commercial & Procurement Director proberen zijn positie in Europa te behouden of zelfs te versterken. Zeker gezien de recente ontwikkelingen tussen de VS, China en Europa.

Grotere exportmotor India
Ondertussen ontwikkelt India zich als een structureel grotere exportmotor, extra gestimuleerd door het nieuwe handelsverdrag tussen de EU en India. Dat vergroot de capaciteit richting Europa in de komende jaren. Oplopende spanningen in verschillende delen van de wereld als Azië en het Midden-Oosten zorgen bovendien voor:

• langere vliegroutes wat leidt tot hoger brandstofverbruik en stijgende kosten
• verminderde betrouwbaarheid
• piekbelasting en capaciteitsdruk op alternatieve hubs en corridors (bijv. via India)

Capaciteit, vraag en economie

Afgelopen jaar zorgde het herstel van passagiersvluchten voor een toename van belly-capaciteit (de beschikbare laadruimte voor vracht in het ruim onder de passagierscabine). Tegelijkertijd bleef e-commerce een enorme druk leggen op de markt. De vraag groeide minder sterk dan het aanbod, wat de tarieven onder druk zette.

Migdesyan omschrijft de markt in 2025 als een combinatie van toenemende capaciteit bij zowel belly als freighter (speciaal vrachtvliegtuig, ingericht voor het vervoeren van cargo) en een licht groeiend mondiaal aanbod aan luchtvracht. Dit resulteerde in een redelijk stabiel en soms dalend prijsniveau. Verladers konden daardoor profiteren van lagere spotprijzen én gunstige langetermijntarieven met meer voorspelbaarheid.

Verwachting in 2026: groei met de nodige frictie

Voor 2026 voorspellen verschillende instituten (bron: IBA) een gematigde groei van de wereldhandel. In sommige scenario’s blijft de groei beperkt tot circa 0,5% wat de luchtvrachtdynamiek kan temperen. De sterke groei van 2024 en 2025 kan hierdoor afvlakken, zeker als protectionisme en macro-economische risico’s toenemen. Ook de IATA verwacht voor 2026 een afnemende groei van de mondiale vervoersprestatie. De economen van de belangenbehartiger gaan daarbij voorzichtig uit van een matige toename van 2,4% in het aantal tonkilometers. 

Ondertussen blijft e-commerce een belangrijke motor. Volgens Migdesyan groeit e-commerce door, maar niet zonder frictie. “Nieuwe Europese invoermaatregelen op laagwaardige e-commercezendingen, die ingaan op 1 juli 2026, hebben een substantiële impact op de luchtvrachtstromen naar Europa”, aldus Migdesyan. Denk hierbij aan:

• Het afschaffen van de btw-vrijstelling onder €150
• Het invoeren van administratieve heffingen

Prijsstijgingen kunnen bovendien een rem zetten op volumes en mogelijk leiden tot verschuivingen binnen de EU.

Xeneta verwacht daarnaast extra luchtvrachtcapaciteit in 2026. Dat kan leiden tot een capaciteitsoverschot. Deze economische verschuiving betekent minder explosieve volumegroei, maar vraagt van logistieke partijen een strategischere aanpak: meer risicomanagement, meer efficiëntie en meer flexibiliteit.

Tarieven

Luchtvrachttarieven stonden in 2025 onder druk door de stijgende belly-capaciteit, maar bleven gevoelig voor pieken. Brandstof- en duurzaamheidsgerelateerde toeslagen namen toe en werden een structureel onderdeel van prijsmodellen.

Verwachting in 2026: structurele volatiliteit

Voor 2026 blijft volatiliteit een structureel kenmerk van de markt, vooral door geopolitieke onzekerheid. Xeneta verwacht dat tarieven dalen door extra capaciteit, terwijl een lagere groei van de wereldhandel de vraagzijde afzwakt.         

Duurzaamheidstoeslagen, zoals SAF-bijdragen en ETS, zijn steeds meer de standaard en hebben een grotere impact op totale kosten. Het verschil tussen spot- en contracttarieven neemt toe. Migdesyan adviseert dan ook: ”Sluit langetermijnafspraken om voorspelbaarheid en vertrekzekerheid te borgen. De spotmarkt lijkt aantrekkelijk, maar volatiliteit en geopolitiek maken zekerheid waardevoller dan timing.”

SAF & ETS
SAF staat voor Sustainable Aviation Fuel. Dit is een duurzamere brandstof voor vliegtuigen, gemaakt van bijvoorbeeld afvalstromen, gebruikte oliën of synthetische grondstoffen. SAF kan de CO2-uitstoot over de hele keten (well-to-wheel) aanzienlijk verlagen ten opzichte van fossiele kerosiene, maar is duurder en beperkt beschikbaar.

ETS staat voor Emissions Trading System, het Europese systeem voor handel in CO2-emissierechten. Luchtvaartmaatschappijen moeten betalen voor de CO2 die zij uitstoten op vluchten binnen (en deels van/naar) Europa. Die kosten worden doorberekend in de vrachtprijs, meestal via een ETS-toeslag.

Verduurzaming

Verduurzaming was in 2025 nauw verweven met tarifering. ETS en SAF maakten luchtvracht duurder en CO₂-rapportages werden verplicht binnen de EU via CSRD. Veel bedrijven zochten naar oplossingen, maar worstelden met keuzes tussen offsetting, insetting en biobrandstoffen.

Verwachting in 2026: SAF geïntegreerd in de luchtvrachtstrategie

De CSRD-richtlijnen versoepelen in 2026 en gelden dan alleen nog voor grote bedrijven. Dat verlaagt de druk op sommige bedrijven. Tegelijkertijd verschuift de focus naar kwaliteit en transparantie.

Volgens Migdesyan ontwikkelt SAF zich verder, maar blijft de adoptie beperkt door beschikbaarheid en kosten. Airlines zijn verplicht de SAF-bijdragen structureel in hun prijsmodellen te integreren. SAF wordt daarmee een onlosmakelijk onderdeel van de luchtvaartstrategie, maar blijft volumeverbruik niche. Multinationals zijn bereid om bij te dragen, terwijl MKB-klanten kritischer blijven op kosten.

Klanten verwachten in toenemende mate volledige CO₂-data, inclusief well-to-wheel inzichten. Ketens worden afgerekend op greenwashing. Dat maakt certificering, transparantie en gedigitaliseerde carbon accounting cruciaal.

De Age of Complexity

In zijn geheel staat 2026 in het teken van de Age of Complexity (bron: TRADLINX). Overcapaciteit, AI, energierisico’s en tarieven grijpen steeds meer in elkaar. Voor luchtvracht betekent dit dat succes minder afhankelijk is van één factor, zoals prijs of snelheid, en meer van het vermogen om complexiteit te managen.

Migdesyan benadrukt dat forwarders zich hiertoe onderscheiden via technologie, wendbaarheid en voorspelbaarheid. Technologie is hierin niet langer ondersteunend, maar een primair concurrentiemiddel. Hier biedt rotraNext de uitkomst als het gaat om:

• Digitale efficiëntie, inzicht in directe tarieven, real-time zendingen boeken en volgen, milestones inzichtelijk, Co2-data, documentbeheer en management reporting.

De 6 belangrijkste takeaways voor verladers

1. Reken op structurele volatiliteit, niet op uitzonderingen

Congestie, geopolitiek en capaciteitsverschuivingen verdwijnen niet. Verladers doen er goed aan hun supply chain in te richten op voortdurende onzekerheid in plaats van tijdelijke verstoringen.

2.  Voorspelbaarheid belangrijker dan het laagste tarief 

Lagere spotprijzen blijven aantrekkelijk, maar in een volatiele markt weegt vertrekzekerheid en stabiliteit steeds zwaarder mee in logistieke beslissingen.

3. Capaciteit wordt ruimer, maar niet automatisch betrouwbaarder 

Extra belly- en freightercapaciteit kan tarieven drukken, maar geopolitieke risico’s en routeverschuivingen blijven invloed hebben op doorlooptijden en betrouwbaarheid.

4. Handelsstromen blijven verschuiven: flexibiliteit in gateways is cruciaal

Veranderende handelsstromen vragen om een bredere blik op luchthavens en alternatieve routings binnen en buiten Europa voor meer flexibiliteit.

5. Duurzaamheid verschuift van ambitie naar randvoorwaarde

SAF- en ETS-kosten worden structureel onderdeel van luchtvracht. Transparante CO₂-data en aantoonbare keuzes zijn steeds belangrijker om reputatierisico’s en greenwashing te voorkomen.

6. Digitale grip op tarieven en uitvoering is een concurrentievoordeel

Realtime inzicht in tarieven, milestones en CO₂-data helpen verladers sneller betere beslissingen te nemen, kosten te beheersen en beter om te gaan met verstoringen.

Ship vandaag nog digitaal, kom in contact met onze specialisten of start met een demo van 15 minuten.